L’impression 3D ne progresse pas uniquement sur les performances mécaniques de ses matériaux, on observe également une offre plus étendue des matières permettant de jouer sur l’apparence et la finition. Les efforts déployés par les fabricants de machines et sociétés de chimie, font qu’aujourd’hui il est possible d’imprimer des pièces multicouleurs photoréalistes, par exemple, ou imitant même certains matériaux naturels tels que le bois. À tel point qu’il devient parfois même difficile de faire la différence entre de véritables objets et leurs versions imprimées en 3D. En termes de transparence, les résultats se font aussi de plus en plus convaincants
Sur ce créneau naissant, les deux acteurs du moment à surveiller se nomment Lithoz et Glassomer. Respectivement spécialiste de l’impression 3D céramique et fabricant de verre, ces entreprises d’origine autrichienne et allemande ont récemment annoncé la commercialisation d’un nouveau matériau à base de verre de quartz imprimable en 3D. Les recherches intensives menées par les deux partenaires ont abouti à « LithaGlass powered by Glassomer », une résine dont la transparence peut s’exprimer grâce à la technologie de Lithoz basée sur la lithographie ( Lithography-based Ceramic Manufacturing (LCM).
« Glassomer a classé la puissante technologie de fabrication de céramique basée sur la lithographie de Lithoz comme le seul processus capable d’imprimer en 3D leur matériau à un niveau de précision et de complexité aussi élevé, faisant de cette résine composite à base de verre de quartz une réalisation révolutionnaire pour chaque partenaire. » explique le fabricant allemand.
Pour les industriels, la possibilité de pouvoir imprimer des pièces transparentes ouvre la voie à des applications très intéressantes, tant sur le plan de l’esthétisme que de la performance. Ce type de matériau peut tout aussi bien permettre la fabrication de contenants, tels que des prototypes de bouteilles ou de boîtier par exemple, que des lentilles optiques ou des composants lumineux comme des phares de voiture.
« Nos solutions de verre transparent de haute pureté offrent un énorme potentiel pour de nombreuses applications »
Glassomer précise que LithaGlass est plus proche de la céramique que des verres standard tels que le verre sodocalcique et possède donc également les propriétés matérielles souhaitables du verre de quartz, notamment une faible dilatation thermique et une résistance élevée aux chocs thermiques.
Bien que cela ne soit pas précisé, la composition du LithaGlass laisser à penser qu’un post-traitement est nécessaire pour révéler la transparence du matériau. À titre d’exemple, on se souvient d’une résine similaire appelée GP-Silica développée par Glassomer et le spécialiste de la micro impression Nanoscribe, nécessitait une cuisson à une température de 600°C pour brûler le liant, pour être ensuite portée à 1300°C afin de permettre le frittage des particules de verre.
Quant aux choix de la technologie, rappelons que l’impression 3D de type FFF (dépôt de matière fondue), se caractérise par la présence de stries créées par les couches fondues superposées. Il n’est donc pas le procédé le plus approprié pour imprimer des pièces en transparence. Les techniques par photopolymérisation telle que celle développée par Lithoz, c’est à dire par durcissement d’une résine par un rayonnement UV, permettent au contraire d’obtenir une surface plus lisse et des couches moins visibles. Le niveau de transparence s’en trouve donc amélioré.
« Le choix par Glassomer du procédé LCM de Lithoz comme technologie clé pour réaliser cette innovation prouve une fois de plus le potentiel et la flexibilité de notre système. » abonde Glassomer avant de conclure. « Nos solutions de verre transparent de haute pureté offrent un énorme potentiel pour de nombreuses applications, notamment pour les pièces optiques et techniques à haute stabilité. Avec Lithoz, nous avons un partenaire puissant pour rendre nos lunettes disponibles pour l’impression 3D de haute précision, ce qui fera considérablement progresser la science et la technologie. »
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