Unanimement reconnu pour la qualité de ses imprimantes 3D de bureau professionnelles SLA, il y a deux ans, Formlabs avait surpris les observateurs en débarquant sur le créneau des machines SLS à bas coût. C’est ainsi que le fabricant américain avait lancé la « Fuse 1 », une machine SLS (Selective laser sintering) compacte, disponible à un prix d’entrée de gamme de 15 000 € (sans l’équipement complet), soit environ 20 fois moins chère que la plupart des solutions existantes.
Conscient des limites matériaux de la Fuse 1 principalement cantonnée au PA12 et PA11, un an plus tard Formlabs avait présenté sa petite soeur « Fuse 1+ 30W », une version dotée d’un laser beaucoup plus puissant qui visait à permettre l’accès à des matériaux plus techniques (comme du nylon renforcé en fibres de carbone), tout en offrant un meilleur rendement.
La bonne nouvelle du jour, est que le fabricant américain vient d’ajouter un nouveau matériau destiné à la Fuse 1+ 30W . Il est cette fois-ci question d’une poudre de TPU, soit le premier matériau élastomère compatible avec sa technologie SLS. Baptisé « TPU 90A Powder », cet élastomère flexible permettra aux utilisateurs de créer des pièces à la fois solides, fonctionnelles, sûres pour la peau, mais aussi dotées d’une résistance au déchirement et d’une capacité d’allongement élevée.
Lorsqu’on se penche un peu plus sur les données fournies par Formlabs, celui-ci indique une résistance au déchirement et une capacité d’allongement à la rupture entre 110 et 310 %. Quant au taux de renouvellement du matériau, c’est à dire la part de poudre non frittée qui peut être réutilisée, celui-ci affiche un taux pouvant aller jusqu’à 80 %. De quoi permettre une réduction des coûts, mais aussi des déchets.
« Nous sommes déterminés à permettre à nos clients de tout réaliser, des pièces médicales aux accessoires connectés »
Aperçu des différents dispositifs médicaux pouvant être imprimés avec le TPU 90A (crédits photos : Formlabs)
À l’instar des autres poudres proposées par Formlabs, tout laisse à penser que la couleur sombre (grise) de ce TPU n’est pas uniquement esthétique. En effet, les poudres de couleur blanche réfléchissent davantage la lumière. Leur absorption dans le visible et proche infrarouge est plus faible. Les poudres claires nécessitent donc des lasers plus puissants à dioxyde de carbone. Dans le but semble t-il de réduire le coût de ses machines, Formlabs a fait le choix de lasers moins puissants dits à fibre. Leur longueur d’ondes étant plus basse, cela nécessite en revanche d’ajouter un adsorbeur, par exemple une charge noire de carbone
Outre le fait d’être plus abordable, ce type de laser offre par ailleurs l’avantage de simplifier la mécanique et de s’affranchir de l’utilisation contraignante de gaz inerte habituellement requis pour éviter l’oxydation ou la dégradation des poudres. (à noter que la Fuse 1+ 30 w dispose d’une option de purge à l’azote pour certains matériaux).
« La résistance et la flexibilité de la poudre TPU 90A permet de produire des pièces entièrement fonctionnelles en interne, avec une liberté créative totale et un workflow sans accroc avec l’ensemble de l’écosystème d’imprimantes 3D Fuse Series SLS. » Commente Formlabs. « Grâce à ce matériau, les ingénieurs et industriels peuvent combler le fossé entre étapes de fabrication, produire des prototypes complètement fonctionnels, des aides à la fabrication et des pièces d’utilisation finale, et exercer un contrôle total sur leur chaîne d’approvisionnement. De plus, TPU 90A Powder est parfait pour créer des composants doux au toucher pour des pinces, du rembourrage et des coussinets. »
Formlabs ajoute que ce matériau est également sans danger pour la peau, ce qui en fait la solution pertinente pour des applications médicales comme des prothèses, des orthèses, et autres dispositifs spécifiques nécessitant des designs personnalisés. Sa douceur au toucher et sa flexibilité garantissent également au patient un confort et des performances optimaux.
« Nous sommes déterminés à permettre à nos clients de tout réaliser, des pièces médicales aux accessoires connectés », conclut Dávid Lakatos, directeur des produits chez Formlabs. « Avec le lancement de TPU 90A Powder, nous sommes fiers de proposer un matériau élargissant le champ des possibilités offertes par l’impression 3D dans de nombreux secteurs, et de donner aux utilisateurs la possibilité de créer des pièces flexibles, sûres pour la peau, et adaptées à leurs besoins spécifiques. »
La nouvelle poudre TPU 90A Formlabs est vendue en bidon de 3Kg (par 2) au prix de 799 € HT. Elle sera également compatible avec la Fuse 1 via des paramètres mis à jour plus tard en juin.
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