Après le français Sculpteo et son passage sous pavillon allemand en 2020, voilà qu’un autre grand nom du service d’impression 3D en ligne nous annonce son rachat. Non des moindres, puisqu’il s’agit cette fois-ci du néerlandais 3D Hubs. Celui qui s’est imposé comme l’un des plus grands réseaux d’impression 3D et de fabrication au monde, a déclaré ce mardi avoir signé un accord définitif d’acquisition avec Protolabs. Spécialisé lui aussi dans la fabrication rapide de pièces personnalisées par impression 3D et usinage, le géant américain n’a pas hésité à mettre 280 millions de dollars sur la table pour s’offrir la pépite venue d’Amsterdam. L’acquisition payée à hauteur de 130 millions de liquidités et 150 millions d’actions ordinaires de Protolabs, comporte également une contrepartie conditionnelle supplémentaire de 50 millions de dollars sous réserve de performances sur deux ans après clôture. L’opération sera finalisée fin janvier.
Fondée en 2013 par Bram de Zwart, Brian Garrett et Filemon Schoffer, 3D Hubs est une plate-forme d’impression 3D qui à l’origine, visait à mettre relation les propriétaires particuliers d’imprimantes 3D (les hubs) avec ceux qui souhaitaient imprimer en 3D. En se connectant sur le service en ligne de fabrication locale, chacun pouvait ainsi identifier le détenteur d’imprimante 3D le plus proche de chez soi.
Avec le temps, les désillusions du marché de l’impression 3D domestique et l’arrivée de machines à bas coût, 3D Hubs a fini par se concentrer uniquement sur les fournisseurs professionnels et industriels. Plus tard, la plateforme néerlandaise a étendu ses services de fabrication au-delà de l’impression 3D, en ajoutant l’usinage CNC, le moulage par injection, et la production de tôlerie. Des algorithmes de machine learning propriétaire permettent aux clients d’avoir un retour d’information instantané sur les prix et la conception.
« Ensemble, nous pouvons répondre à presque tous les besoins de fabrication sur mesure tout au long du cycle de vie du produit »
C’est ainsi qu’en 2020, fort de son réseau de fabrication présent dans plus de 20 pays, 3D Hubs a atteint les 6 millions de pièces imprimées en 3D. À titre de comparaison, Protolabs n’est implanté que dans 9 pays. En mettant la main sur le réseau de 3DHUBS, la société du Minnesota va donc pouvoir bénéficier d’une présence beaucoup plus large et diversifiée. Une force de frappe qui pourrait faire du champion du prototypage rapide, le leader de la fabrication numérique. 3D Hubs apporte avec lui des revenus estimés à 25 millions de dollars et un taux de croissance annuel moyen de plus de 200 % depuis 2017.
« L’acquisition de 3D Hubs permet à Protolabs de disposer d’une plate-forme pour faire évoluer notre modèle de service afin d’offrir une flexibilité de fabrication sans précédent à nos clients. » Se félicite Rob Bodor, actuel vice-président et directeur général de Protolabs pour le continent Américain. « Nos organisations combinées fourniront au marché une solution de fabrication numérique de pointe pour répondre à leurs besoins, de l’idée au prototype jusqu’à la production complète et l’utilisation de la pièce finale. Ensemble, nous pouvons répondre à presque tous les besoins de fabrication sur mesure tout au long du cycle de vie du produit. »
Cette acquisition intervient alors que Protolabs a récemment débuté la construction d’un nouveau centre d’impression 3D de 15 millions de dollars à Putzbrunn, en Allemagne. Le 12 novembre 2020 dernier, l’entreprise a également lancé une nouvelle plateforme e-commerce révolutionnaire dans toute l’Europe. Désormais les utilisateurs peuvent gérer leur prototypage et leurs exigences de production à la demande avec une simplicité considérablement accrue.