Il y a un an, à l’occasion de la Manufacturing Technology Show de Chicago, Local Motors levait le voile sur sa Strati, l’une des premières voitures imprimées en 3D. Une prouesse technique presque reléguée au second rang aujourd’hui, ses protagonistes ayant récidivé en imprimant cette fois-ci une magnifique Shelby Cobra. Pour les 50 ans du célèbre roadster britannique, six ingénieurs se sont retroussé les manches pour produire une réplique à la hauteur du mythe. A l’instar de la Strati, ces derniers ont une nouvelle fois utilisé la fameuse la BAAM (Big Area Additive Manufacturing), une imprimante 3D qui comme son nom l’indique est capable de produire de très gros volumes (6 m x 2,4 m x 1,8 m ).
Selon l’ORNL (Laboratoire national du département de l’énergie d’Oak Ridge) à l’origine de cette système d’impression 3D grand format, il aura fallu 6 semaines et six techniciens pour imprimer la Shelby. Fonctionnant sur le principe du FDM, la BAAM imprime en déposant des couches d’un plastique composite développé par la société Techmer.
Ce matériau composé d’ABS et de fibres de carbone est imprimé à la vitesse phénoménale de 18kg/h. C’est bien sûr le châssis qui a été imprimé en premier, puis après les finitions d’usage (ponçage, peinture…), moteur (électrique), phares… et composants électriques y ont été rajoutés. Grâce à l’impression 3D, le poids de la Shelby a pu être divisé par deux (680 kg dont 280 kg de pièces imprimées en 3D), et sa résistance multipliée par trois par apport au modèle original.
« Vous pouvez tester toutes sortes de formes et de fonctionnalités »
« La façon dont nous faisons des prototypes de voitures aujourd’hui est exactement de la même qu’il y a 30 ou 40 ans« , a déclaré Lonnie Love responsable d’ORNL. « Ce que nous montrons est que nous pouvons aller bien au-delà aujourd’hui. Vous pouvez produire votre prototype en quelques semaines et conduire à travers les rues en regardant la stupéfaction et l’excitation des gens. Vous pouvez tester toutes sortes de formes et de fonctionnalités, votre capacité à innover rapidement change radicalement. »
La Shelby a été dévoilée vendredi dernier, à l’occasion de la visite de Barack Obama sur le site de Techmer PM la société a l’origine du matériau d’impression. Accompagné de son vice-président Joe Biden, ce dernier était venu annoncer un financement de 250 000 000 dollars pour la création d’un nouveau pôle de fabrication visant à renforcer le leadership américain dans les matériaux composites de nouvelle génération. « Nous avons perdu l’attention de Joe lorsque nous avons posé les yeux sur cette voiture de sport imprimée en 3D en fibre de carbone. » a plaisanté Barack Obama.
Techmer PM est un fabricant leader dans les thermoplastiques et les matériaux composites de pointe. La société qui est l’un des protagonistes de la BAAM, avait conclu l’année dernière un partenariat avec l’ORNL, apportant son expertise des matériaux haute performance pour aider le Laboratoire à développer un système de fabrication d’additive à grande échelle. Techmer avait réussi à élaborer une formule unique à base de fibres de carbone, répondant ainsi aux objectifs de l’ORNL qui a pu développer une imprimante 3D 200 à 500 fois plus rapide que l’existant.
Pour les amoureux d’automobile, le véhicule sera exposé au salon international de l’auto de Détroit du 12 au 25 janvier.