En attendant que les prévisions optimistes selon lesquelles le marché de la fabrication additive devrait se redresser en 2025, se réalisent, un nouvel ambassadeur important de cette technologie montre des signes préocuppants.
Après les défaillances d’entreprises phares de l’impression 3D industrielle – très majoritairement polymère – tels que Kimya et Sintratec, ou encore les difficultés de Stratasys, Zortrax ou voxeljet, c’est le secteur de la construction qui est désormais touché.
Connu comme l’une des références pour ce qui est de l’impression 3D béton à grande échelle, l’Américain Icon s’apprête à réaliser une coupe massive dans ses effectifs. Basée à Austin, l’entreprise qui a levé plus de 450 millions de dollars depuis sa création en 2017, prévoit de licencier 114 personnes en mars prochain.
La mauvaise nouvelle a été révélée dans une publication de WARN (Worker Adjustment and Retraining Notification / Loi sur l’Avertissement et la Réadaptation des Travailleurs), qui est une loi fédérale américaine obligeant certaines entreprises à avertir leurs employés à l’avance en cas de fermeture d’entreprise ou de licenciements massifs.
« …construire une sélection de projets clés dans les domaines résidentiel, hôtelier, social/abordable et ceux au sein du ministère de la Défense avec une équipe plus rationalisée »
Système de construction Vulcan II développé par ICON (crédits de toutes les photos : ICON)
Selon un journal local dénommé l’Austin Business Journal », l’impact de cette décision serait significatif. Au dernier décompte, l’entreprise américaine comptait environ 400 salariés, ce qui correspondrait donc à plus d’un quart de ses effectifs.
« Bien que notre mission reste de développer ces machines intelligentes pour construire l’avenir de l’humanité, nous continuerons à concevoir et à construire une sélection de projets clés dans les domaines résidentiel, hôtelier, social/abordable et ceux au sein du ministère de la Défense avec une équipe plus rationalisée », a expliqué un porte-parole d’Icon.
Si vous découvrez ICON, vous devez savoir que cette start-up dédiée à la construction, compte parmi les entreprises d’impression 3D qui ont levé le plus d’argent ces dernières années. Depuis janvier 2020, cette société valorisée aujourd’hui, selon les estimations, à plus de 2 milliards de dollars, a attiré une trentaine d’investisseurs, soit au total plus de 266 millions de dollars levés en 6 tours de financement.
Avec cette manne financière, ICON ambitionne de tirer parti de sa technologie d’impression 3D béton pour réaliser des maisons plus abordables et durables. Depuis ses débuts, l’entreprise aurait livré plus d’une centaine de maisons aux États-Unis et au Mexique, dont une grande partie dans le cadre d’un projet de communauté résidentielle achevé cet été à Georgetown, au Texas, composé de 100 maisons imprimées en 3D.
Les ambitions de l’entreprise ne se limitent pas aux frontières terrestres. En décembre 2022, l’entreprise a même allé jusqu’à signer un contrat de 57,2 millions de dollars avec la NASA pour développer des technologies pour la construction d’infrastructures sur la Lune.
Le nouvel atout sur lequel ICON compte certainement s’appuyer pour rebondir, est sa nouvelle imprimante 3D béton de 20 mètres de haut (voir ci-dessous). Dévoilé l’année dernière, ce système (similaire à celui du français Constructions-3D) appelée Phoenix, combine bras robotique et grue, ce qui va permettre à l’entreprise de construire des bâtiments à plusieurs étages. Une capacité qu’elle n’avait pas avec sa technologie à portique. Cette innovation offre la possibilité de réaliser plusieurs structures sur un même site avec un personnel réduit, tout en générant un impact environnemental et opérationnel inférieur à celui des constructions traditionnelles à ossature bois, très courantes aux Etats-Unis.
Nouveau système de ICON combinant bras robotique et grue pour les maisons à plusieurs étages
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